七月七日は、天の川に隔てられて一年間離れ離れになっていた牽牛と織女が、一晩だけ会える日とされている。牽牛は鷲座のアルタイル、織女は琴座のベガだ。この伝説は中国のものだが、これに日本古来の「棚機乙女」の信仰が加わったのが、いまの七夕祭である。「たなばた」の詔源ともなった棚機乙女とは、水辺の仮小屋（棚という）で機を織る乙女のこと。乙女は仮小屋で神を待ち、夜を共にする。翌朝、神は常世の国に帰っていくが、そのとき村人たちの穢れを持ち帰ってくれたという。そこから棚機乙女信仰が起こり、中国の伝説と合わさって七タ祭が広まったのである。七夕祭で使った飾りや人形を海や川に流し、穢れを祓う「七夕送り」が行なわれる地域があるが、これも棚機乙女信仰にもとづいた行事と考えられている。
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